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　申とジーゼとちゃっきーがエルフの森にたどり着いた頃、そこは既に半分焼け野になっていた。遅すぎたと自責の念もなくもないが、火事に関しては物理的にも時間的にもどうにもならなかったと申は自分を慰めていた。
「ここがエルフの森か……」
　小さな森だとは聞いていたけれど、実際に目の当たりにしてみるとかなりでかい。結局、精霊が住んでいるにしては小さな森ということらしかった。ザザ・ザ・ザザザ。申の接近に森が騒ぐ。
「――大丈夫、俺は何もしないよ。だから、安心してもいいんだ」
「そ〜。申ちゃまったら臆病だから一人じゃな〜にも出来ないの♪　ね〜」
「ね〜」小首を傾げて可愛らしくリトルレディのご挨拶。
　そして、ジーゼの登場で森の空気が一気に和らいでさっきまでの剣呑な緊張感などどこかに吹き飛んでしまった。梢がそよ風にさわさわと心地よそうに揺れだして。申はジーゼを見詰めていた。ホントにこの娘がこの森の主なのだと思わせる出来事だった。
「……キミたちって、案外足が速いんだね」
「そりはもう、超音速、マッハ〇・〇一、音速の壁を超えてますもん」何故か得意げ。
「……言っとくが、人間、走るのより遅いぞ、それ」
「うしょ？」呆然としたようにちゃっきーはあんぐりと口を開ききっていた。
「……。ま、そんなことはどうだっていいんだ。それより久須那がどこにいるのかを……」
　と思いだした。シェイラルに魔力をかけられた久須那の羽根。それを道しるべの代わりにしたらいいんだ。申は取り出しやすいようにとポケットにしまっておいたそれを取り出した。
「まだ、薄いオレンジ色……。遠いな……」ため息が漏れてしまう。久須那は一体どこまで行ってしまったんだろう。もしかして、久須那までもが天使長にやられてしまった？　こんな荒れ果てた森の様子を見ていたら良くない予感もしてくるものだ。
「そ、言えばさ、ジーゼの精霊核ってどこにあるの？」
「え〜。教えて欲しい？」首をくいっと傾げて、お色気ポーズのつもり。「……えへへへぇ。申になら教えてあげてもいいかなぁ〜。じゃあ、ついて来てね」
　と言うが早いか、ジーゼはトトトと走り出した。
「あっ！　ちょっと待て！　ジーゼ。危ないだろ」慌てて申も追いかける。
　足場の悪い森の小道を旅慣れた申でもびっくりするほどの速さでジーゼが駆け抜けていく。最後に誰かの背中を追い掛けて走ったのはいつだっただろう。申はフと思っていた。一生懸命に追い掛けて、どんなに手を伸ばしても届かなかったあの暖かい後ろ姿。ジーゼの小さな背中と重なる？　思い出せそうで思い出せなくて、そのまま突然、開けた場所に出て視界がパッと明るくなった。
「う……？」申は額に手をかざして立ち止まった。
「これ！」ジーゼは深緑の水晶の前で自慢げに佇んでいた。
「これ？」ずっと、ジーゼの小さな姿を追いかけてきた申の視界には何もなかった。
「Oh!! Jesus!!　なんてこったい！」
　いち早く気がついたのはちゃっきー。申の薬箱に乗っかってのんびりお昼寝かと思っていたのに、飛び起きるやいなや“これ”にダイビングしようとした。
「ダメッ！」ジーゼにあっさりと拒否されて、申に叩き落とされた。
「何をするんじゃい！」むくっと起きあがってちゃっきーは怒鳴った。
「お前が触ると精霊核が汚れる！」
　そして、申は改めてフォレストグリーンのクリスタルを見詰めていた。その横ではジーゼがニコニコと嬉しそうに微笑んでいる。不思議な出会い。シェイラルは申ならジーゼの精霊核と見れると言っていた。鍵は純心なのだと。
「申は触ってもいいんだよ。わたしを見つけて触れた人なんて千人に一人もいないんだから」
「そ〜です。申ちゃまはこれで一生分のラッキーを使い果たしたのです」
　ちゃっきーにそんなことを言われたのでは千載一遇の大チャンスも色褪せて見えてしまう。
「そおいうこと、今度からは口が裂けてもいわないように」
「いやなこったい！　あっかんべ〜だっ」
「お〜。お前、いい度胸してるな。えぇ？　その口、横に引き裂いてやる！」
「引き裂けるもんなら、引き裂いてみやがれ、この、あんぽんたん！」
「何だ？　このすかぽんたん」
　申はちゃっきーの口の中に指を突っ込んで思いっきりイーッと引っ張った。
「ひん！　なにすんひょ、この」ジタバタ。けど、リーチも足りなくて結局何も出来ずじまい。
「体格の差をきちんと考えないからだよ」
「ひ〜ん。もお、投げられるのなんていや〜ぁ」
「ま、そお遠慮するな？　そのうち絶対に恋しくなるぜ？」
「ぜってぇ、なるもんかぁぁあ〜」
　余韻を残してちゃっきーは草むらに落っこちて見えなくなった。
　そして、申はちょっとだけ落ち着いて辺りの散策を始めた。この辺りには人の気配がない。色んな痕跡があってハンターたちもちょろちょろした様子もあった。けど、その中に久須那がどこに行ったのか手掛かりになりそうなものはなかった。
　でも、あれ？　よく見ると草の根の方に埋もれるように白い手のひらサイズの軽そうな物体がちらりほらりと落ちていた。申は一際激しくそれらが散っている場所を見つけて一枚手に取った。
「……血の付いた羽根……。小さめなのと大きいのが……」
　申は草むらに散らばった白い羽根を拾い集めた。ここで何かがあった。踏み荒らされた雑草と、何かをどこかに引きずったような短い痕がある。その始まりには、申でさえ血の気の失せそうなくらいの血だまりがあった。
「……もう、サムには会えそうにもないよ――。司祭さま」
　と、申は不意にちゃっきーが戻ってこないことに気がついた。ホンのついさっきまでジーゼと一緒にはしゃいでいたのに。普段は疎ましいやつでも急に姿を消したらそれはそれで不安になる。
「――ちゃっきー？」申の呼び声に、草むらががさがさと動いた。
「申ちゃまぁ……」ちゃっきーはやけにショボンとしていた。「向こうにお墓があったの……」
「え……？」
「誰にも見つかんないようにひっそりと作ってあったの――。だって、ホラ、ついて来てよ」
　申はちゃっきーにズボンの裾を引っ張られて歩き出した。ものの数分も歩かないうちにちゃっきーの言ったものが見えだした。広場の方からちょっと眺めていたくらいでは死角になっている。剣が地面に突き刺さっていた。
「あれ……。サムっちの使ってた剣……」ちゃっきーがポヤンとした様子でそれを指していた。
　その横には白い羽根が寄り添うように突き刺さっていた。
「……久須那の羽根だ……。こっちの羽根とおんなじで、ちょっと小さくてオレンジ色」
「じゃ、そっちの紺色の輝きを持ってるのは？」
　ジーゼが申の背中から覗き込んでいた。しかも、申には感じ取れなかった羽根の輝きも感じて。
「ジングリッド天使長？」
「誰それ？」瞬間、キョトンとして、それから優しい眼差しで申に尋ねてきた。
「……。多分、一言で言ったら悪い人。でも、きっと、可哀相な人――」
「悪くて可哀相なの？　ヘンなの〜！」ジーゼは頭の後ろで手を組んで空を見上げていた。
「帰りたくても帰れない。帰らせてもらえない……。でも――」
（きっと、切ない気持ちは誰にも判ってもらえない……）
　でも、いまのジーゼにこんな話は難しすぎるような気もしていた。案の定、ジーゼはキョトンとした表情で申を見詰めていた。その時、申はフと考えた。ジーゼはこの森がもとの様に成長するまでずっとこのままなのだろうか。だとしたら、この先何十年、何百年もジーゼは子供のまま。
「そっちに戻るよ。ジーゼ」申はジーゼの手を握って促した。
「ねぇねぇ、じゃあ、そっちのオレンジ色に見えるのは誰の？」
「天使の久須那の白い羽根だよ……」
「ふ〜ん……」判ったような判らなかったような気の抜けた返事をする。
　奥の茂みから戻ってきても、やっぱり、そこには深緑のクリスタルが存在していた。幻ではなかったんだ。申はこの森とやんちゃなジーゼに大切なゲストとして迎え入れられたことを悟った。けど、そのことで安寧に収まるわけには行かなくて、どうして久須那と合流したかった。
　この状況を見たら判る。戦いはまだ終わっていない。と言うことは、またいつ天使兵団がこの森に帰ってくるのか判らない。さっきもらった手配書の空気を読めば、そんなに間はない。しかも、協会の求めるウィル・オ・ザ・ウィスプを久須那が手中にしているのならなおさらのことだった。
「ちゃっきー。久須那がどこにいるか判らないのか？」
「う〜にゅ。おいら、残念ながら、久須那探知機は搭載していないのよねぇ〜」
「か〜。やっぱ、安物を買うとロクなことないね。いざって時に役に立たない」
「き、聞き捨てならねぇ！」
「お前なんか燃えないゴミで十分だよ」
　何を訳の判らないやりとりをしてるだろう。申は自己嫌悪に陥りそうな気分だった。こんなに楽しく弾んでいる場合じゃないのに、ちゃっきーのどんな時でも元気な有り余るパワーに圧倒されてこの有様だった。早く、久須那を見つけて一安心したいのに。ため息が漏れる。
「どおするか……」申は途方に暮れたように頭をかいた。
　と……、森を流れる空気が変わっていった。
『久須那は北へ向かったよ』
「北へ……？」
　思いもかけない助言に申は戸惑った。ジーゼは早々と失意から立ち直ったようなちゃっきーと戯れている。そうしたら、申に話しかけてくるものなんて誰もいないはずだった。じゃあ、唯一の可能性は精霊核？　少なくとも、申の知る限りではそんなことがあるわけがなかった。そんな中、ただ一つだけ確信したのは声の主が申たちを嫌ってはいないこと。と、ジーゼがちゃっきーと遊ぶのをやめて申の方に駆け寄ってきた。
「北」ジーゼがポウッとした様子で繰り返した。「北。ちっちゃな泉があるの。とっても綺麗で澄んだ水が溢れ出てる。みんな、“癒しの泉”って」
「……行くか、ちゃっきー。ここでポーッとしてるより百倍はましだぜ？」
「おう！　面白いんだったらどこだって行くぜ」ちゃっきーは大きくガッツポーズ。
「面白いかどうかは判らないよ。あっちは俺たちのこと知らないんだ。――敵だと……、協会の連中だと思われたら、俺たちじゃ歯が立たない、気がするんだ」
　どうしたら自分たちの真意を久須那に伝えられるんだろう。正直言って申は怖かった。天使。絶対的な強さの象徴。誤解されたら、それを説いてる暇もなさそうだ。でも、会ってみたい。ジーゼを森に連れてきた今、そして、サムもいなくなってしまった今、久須那を追い掛ける訳なんかないのかもしれない。けど、ここまで来たら、最後まで。
「でも、行くんでしょ？」ちゃっきーはニヤリ。
「そりゃね」申はジーゼの手を握って歩き出しながら言った。
「へへっ、さっすが、ジーゼちゃまの見込んだ白馬のナイト代理さまだね！」
「ちゃかすなよ……」
　短い下草をかき分けて進んでいく。その一歩を踏み出すたびに不安が募ってくる。北へ向かうと、シェイラルに魔力をかけられた久須那の白い羽根の薄いオレンジの輝きが増してくる。いるんだ。魔物と一戦を交えるときよりも申は遙かに緊張していた。
「あ〜ここだよ」トトトとジーゼが駆け出す。
「ここ？　……綺麗なところだ――。けど、誰もいない……」
　着いたところは青空の覗く小さな森の切れ目だった。それほど広い場所ではなかったけれど、安らぎを感じる。泉があって、せせらぎがある。これがあの騒ぎの直後なのかと、申には信じられないくらいの穏やかな雰囲気。
　それが突然、破壊されて申の後ろからドスのきいた女の声がした。
「お前は誰だ？　何のためにわたしを求めている？　賞金稼ぎならば容赦しないぞ」
　森を抜けて、この泉に足を踏み入れたときには誰もいなかったはずなのに。完全に不意をつかれ、背後をとられた。油断した訳じゃない。なのに、あっさりと動きを封じられてしまった。殺気立った空気が申の背中から伝わってくる。そう思った瞬間、申は振り返りざま剣を抜こうとした。が、それよりも一瞬早く矢が飛んで申の近くを炎に包んだ。
「……後ろを向くな。わたしを見たければ先に答えろ」声色がますます険しくなった。
「あ〜っ！」申の薬箱の上に陣取ったちゃっきーが素っ頓狂な声を上げた。「サムっちの七人目の彼女！　この前はよくもおいらを置いてけぼりにしてくれたなぁ」
「だ、誰が七人目の彼女だ！　わ、わたしには久……」七人目の彼女は口ごもった。
　まだ、相手が誰で、どういう目的でここに来たのか知るまではホントの名前を知られるわけには行かない。でも、どこかで落としてきたちゃっきーが一緒にいると言うことは久須那やウィル・オ・ザ・ウィスプを狙ったハンターとは違うのかもしれない。
「ね、申〜。ど〜しよぉ。わたしたち殺されちゃうの？」でも、何故か楽しそう。
「ね、ね、申ちゃま。これが久須那よ」ちゃっきーは申の後ろ髪をギュッと握って引っ張った。「とってもキュートでクレバーあ〜んど、クールな天使の久須那ちゃん。知ってる？」
「知らないよ。シェイラルさんから話を聞いたっても会ったこともないし、声だけじゃ判らない」
　ついでに、矢の的にされているようなのでお気軽に「やあ」などと振り返るわけにも行かない。
「シェイラルさん？　お前はテレネンセスの司祭さまと知り合いなのか？」
「……」
　申が答えないでいると、ジーゼが大きく息を吸い込んで、勢いよく振り向いた。そして。
「やいっ！　久須那？　わたしの森で勝手なこと、ぬかすな！」
「う……？　――お前がジーゼなのか？」
「そおよ！　文句ある？」ジーゼは両手を腰に押し当ててえっへんのポーズでお澄まし顔。
「い、いや、文句はないが……。その、聞いてた話とイメージが合わない……」
　天使が困ってる。隙が出来ていそうで、顔を見るなら今しかないと申は振り返った。
「……久・須・那？」思わず声が漏れた。
　その顔は手配書の似せ絵と全く同じだった。凍てつくような眼差し、瞳のうちに秘められた淋しさと凛とした厳しさ。でも、違った。駄々っ子ジーゼの扱いに困って、戸惑ってちょっとだけオロオロしている姿の裏側には暖かさが滲み出して見えた。
「――お前が久須那なのか……？」
　申は期せずして放心してしまったかのように問い掛けていた。